A missão, que deveria durar apenas oito dias, foi prolongada devido a falhas no sistema de propulsão da Starliner, levando a NASA a optar pelo retorno dos astronautas a bordo de uma nave da SpaceX, dentro do cronograma de rodízio de tripulação da agência.

No início da terça-feira, Wilmore e Williams embarcaram na Crew Dragon ao lado de outros dois astronautas e desacoplaram da ISS às 2h05 (horário de Brasília), iniciando uma viagem de 17 horas até a Terra. O pouso ocorreu às 18h45 (horário ET), a cerca de 80 km da costa do Golfo da Flórida, sob condições meteorológicas favoráveis.

A cápsula foi resgatada por uma embarcação de apoio, e os astronautas foram levados ao Centro Espacial Johnson, em Houston, para exames médicos pós-missão. A estadia prolongada na ISS pode causar impactos fisiológicos significativos, como atrofia muscular e problemas de visão, exigindo avaliação detalhada.

A missão ganhou destaque na política dos Estados Unidos, com o presidente Donald Trump cobrando um retorno mais rápido da tripulação. Ele chegou a acusar, sem evidências, o ex-presidente Joe Biden de negligência com os astronautas por motivações políticas. O CEO da SpaceX, Elon Musk, também manifestou preocupação com a demora no retorno.

Com 286 dias no espaço, Wilmore e Williams superaram a duração padrão de seis meses para missões na ISS, embora ainda fiquem atrás do recorde americano de Frank Rubio, que permaneceu 371 dias na órbita terrestre devido a um vazamento na espaçonave russa que o levaria de volta.

A NASA já havia divulgado planos de mergulhar a ISS em um oceano após o término de suas operações, prevendo que algumas partes se desintegrem durante a reentrada na atmosfera, enquanto outras mais resistentes cairão no mar. O veículo a ser desenvolvido pela SpaceX será essencial para manobrar a estação, que pesa aproximadamente 430 mil quilos, de forma segura e eficiente.

“Nosso objetivo é desorbitar a Estação Espacial Internacional sem causar riscos às áreas habitadas”, destacou a NASA. Assim como a ISS, o novo veículo também deverá se desintegrar ao entrar na atmosfera terrestre. Após a construção, o equipamento será operado pela NASA durante a missão final.

Os Estados Unidos, Japão, Canadá e países europeus continuarão suas operações na ISS até 2030, enquanto a Rússia está comprometida até 2028. A NASA enfatizou que a remoção segura da ISS é uma responsabilidade compartilhada pelas cinco agências espaciais envolvidas.

Apesar das tensões geopolíticas, como a guerra na Ucrânia, a ISS permanece uma área de cooperação entre Washington e Moscou, demonstrando a importância da colaboração internacional no espaço.