O estudo aponta a presença de dois minerais — vivianita (fosfato de ferro) e greigita (sulfeto de ferro) — formados a partir de reações químicas entre lama e matéria orgânica na formação rochosa Bright Angel. Na Terra, processos semelhantes estão frequentemente associados à atividade de microrganismos.

“Essas reações parecem ter ocorrido logo após a lama ter sido depositada no fundo do lago. Em ambientes terrestres, micróbios costumam impulsionar essas transformações”, explicou o cientista Joel Hurowitz, da Universidade Stony Brook, autor principal do estudo.

Apesar da empolgação, os pesquisadores ressaltam que os resultados ainda não permitem uma confirmação definitiva: processos químicos não biológicos também podem ter causado a formação dos minerais encontrados.

Próximos passos

O material, chamado de amostra Cânion Safira, reforça as hipóteses de que Marte já teve condições habitáveis em seu passado remoto. O objetivo é que futuras missões espaciais tragam essas amostras de volta à Terra, permitindo análises laboratoriais mais detalhadas para confirmar se a formação dos minerais está ligada, de fato, à presença de vida.

Detalhes da missão

A Tianwen-3 contará com dois lançamentos previstos para 2028. A operação priorizará áreas geologicamente diversas de Marte, como Chryse Planitia e Utopia Planitia, conhecidas por seus antigos deltas, litorais e lagos, que podem conter sedimentos com traços de formas de vida preservadas.

Os instrumentos da missão serão otimizados para detectar sinais de vida e garantir a preservação das amostras recolhidas, tanto na superfície quanto em profundidades obtidas por perfuração.

“A escolha dos locais de coleta e o uso estratégico dos materiais são essenciais para maximizar os benefícios científicos dessa empreitada”, destacaram o cientista-chefe Hou Zengqian e o projetista Liu Jizhong na revista National Science Review.

Expansão do programa espacial

A missão Tianwen-3 é parte de um plano maior, que inclui a futura Tianwen-4, voltada ao estudo do sistema de Júpiter. A China também se consolida como um dos líderes em exploração espacial, com conquistas recentes como:

• Sonda Chang’e 4: Primeira aterrissagem no lado oculto da Lua.
• Missão a Marte: Sucesso com a sonda Tianwen-1.
• Estação Tiangong: Uma plataforma orbital que deve ser a única em operação a partir de 2031, caso a Estação Espacial Internacional seja desativada.

Impacto global

Com investimento robusto, a China visa fortalecer sua posição no cenário internacional. Além de abrir novas fronteiras na ciência, a estratégia espacial reflete a competição tecnológica global e a ambição do país de liderar o setor até o fim da próxima década.

Essa é a quinta vez que a China compartilha dados da sonda Tianwen-1, que consiste em um orbitador, um módulo de pouso e um rover. A sonda entrou na órbita de Marte em 10 de fevereiro de 2021, tornando-se a primeira sonda chinesa a orbitar o planeta vermelho.

Além disso, a equipe do NAOC também divulgou o 38º lote de dados científicos obtidos por quatro instrumentos instalados no módulo de pouso e no rover da sonda Chang’e-4, durante o período de 15 de abril a 24 de junho deste ano. Esses dados totalizam 2,7 gigabytes.

A sonda Chang’e-4, que foi lançada em 8 de dezembro de 2018, fez história ao realizar o primeiro pouso suave na cratera Von Karman, localizada na Bacia do Polo Sul-Aitken, no lado oculto da Lua, em 3 de janeiro de 2019.